La série Ghost, par Johnatan Moeller

Caina Amalas est une jeune fille aimée de son père, un important noble de l'Empire de Nighmar, et honnie par sa mère qui n'a jamais pu devenir la magicienne qu'elle aurait voulu être. Quand sa vie est mise en pièce par la sorcellerie et le meurtre, et qu'elle n'échappe que de peu au sort de sacrifice humain, elle est recrutée (par défaut initialement) pour faire partie des Fantômes : une organisation secrète d'espions et d’assassins au service de l'Empereur,  luttant contre  sorciers maléfiques, mages ambitieux, et esclavagistes prêts à tout pour le profit.

She was a spy, not a soldier or a warrior, yet she kept finding herself in these damned battles.

Et c'est parti pour 14 (actuellement) volumes (chacun plutôt court, mais dense), réparti en deux séries, mais j'y reviendrais.

L'auteur nous présente un univers médiéval au fantastique assez restreint : pas d’orcs, d'elfes ou de nains. Par contre, on y trouvera des mages, des sorciers (qu'on différenciera par le fait que les Mages appartiennent à une guilde et obéissent (en théorie) aux lois de l'Empire), des ruines multi-millénaires (et quelques individus les ayant connus du temps de leur splendeur) , des démons ou entités issues du monde des esprits, des alchimistes capable de créer des drogues multipliant la force et rapidité de leurs gardes du corps), des Danseurs des Tempêtes qui utilisent leur affinité avec l'eau et le vent pour décupler leurs capacités physiques, des élémentaires incarnées, des malédictions anciennes, des psychopathes immortels ...

En face de ce catalogue,  on retrouve la jeune Caina, alors qu'elle n'a aucune capacités spéciales, à part une relative résistance à la possession, un entraînement poussé et complet (de l'art du combat à celui du théâtre), et de la ruse, beaucoup de ruse : sa devise pouvant être "se battre à la loyale, c'est perdre". Elle sait aussi être très convaincante pour se trouver des alliés (de convenance ou pour plus longtemps), un autre facteur lui permettant d'affronter, et de survivre, à des adversaires aux capacités inhumaines

And Caina realized that she could not defeat him. He was centuries old, and had spent all that time honing his skills with a blade. Worse, he simply shrugged off wounds that would have disabled or slowed another man. Sooner or later he would wear her down and land a killing blow.  Unless Caina did something clever first.

Le premier volume est surtout basé sur la genèse de Caina en tant que Fantôme : l'événement traumatique au départ de tout, son recrutement,  et sa première mission. Les huit volumes suivants constituent une série - en tant que roliste  je dirai presque une campagne - chaque volume étant indépendant, mais reliés ensemble par un fil rouge, qui va prendre de plus en plus d'importance, jusqu’à l'apothéose (ou l'apocalypse) du dernier live, qui clôt la série et le fil rouge. Pour l’héroïne, la série commence mal, et se termine durement.

La série suivante, en cours, voit notre fantôme sortir de l'empire pour se retrouver dans le califat voisin à devenir chef de la cellule clandestine. Par comparaison avec la première série, le fil conducteur est de suite plus visible (sans doute aussi qu'au tout premier roman, l'auteur ne devait pas prévoir d'écrire tous ces livres..), mais cela reste dans la même tonalité, en rajoutant un petit contexte arabisant.


Et quelle est donc cette tonalité ? Pour ma part, j'ai souvent eu l'impression d'un thriller medfan, une sorte de Tom Clancy (avec nettement moins de gadgets, et sans patriotisme). Chaque roman est en général une enquête, sur une situation particulière, par exemple :
- des mages annoncent avoir trouvé le moyen d'empêcher toute guerre, et convient dans leur cité des délégations de tous les royaumes pour leur en faire une démonstration.
- des gens sont retrouvés mystérieusement brûlés vifs dans une ville récemment conquise par l'empire
- de mystérieux assassins portent des artefacts venant d'une cité rendue inaccessible depuis des siècles par une malédiction implacable
- des esclavagistes sévissent dans une province éloignée

Et à chaque fois, Caina est envoyée en mission (enfin, parfois c'est la mission qui lui tombe dessus)  afin de protéger l'Empire (et les innocents), et châtier les coupables.

Très souvent, les menaces sont en fait anciennes, que cela soit un artefact dangereux, ou même des individus immortels mettant en exécution un plan de longue haleine. L'univers est décrit par petite touche, on est bien loin d'une encyclopédie, mais il se dessine au fur et à mesure en un tout cohérent, avec des aspects historiques, géopolitiques, mystiques qui lui donne une vraie profondeur. Le tout étant pimenté par des personnages haut en couleur, des scènes d'actions extrêmement bien écrites, et un angle espionnage / enquête assez rare.

Il me semble aussi que l'héroïne est très bien écrite, certes plus doués que la moyenne, mais en général surpassée sur le plan de la puissance pure par ses véritables opposants : je ne parles pas des sous-fifres, mais de ceux qui tirent la ficelle, qui ont tous en commun une immortalité plus ou moins fortes (de "je ne vieillis pas " à "si on me tue, je change de corps". Et encore, certains sbires la surclassent aussi physiquement, comme les Immortels, des soldats portant un casque en forme de tête de mort qui ne montrent d'eux que leurs yeux bleus étincelant, suite aux transformations alchimique qu'ils ont subis.

She could not match any one of them in a straight fight, but as both her teachers at the Vineyard and brutal experience had taught her, to fight fair was to lose. 

Au final, j'ai trouvé cela rafraîchissant. Le style est plaisant, et j'aime vraiment beaucoup ces oeuvres qui renouvellent le genre en  mélangeant de fantasy avec d'autres thèmes forts. Jusqu'ici, j'avais surtout (uniquement ?) lu des mélanges avec le polar / Noir, et là, cette imbrication avec le thriller, tout en restant essentiellement de la fantasy (notamment par la récurrence de l'idée de la Menace Ancienne), est une très bonne surprise. Et puis, comme toute bonne série, plus on avance dedans, plus on s'attache, et plus cela nous semble meilleur.

Trois petits mots sur l'auteur :
- il se définit comme Pulp Writer, et sans être un spécialiste, je trouve que cela se tient : c'est du vrai roman d'aventure (sans être simpliste).
- il a l'intelligence d'offrir gratuitement les premiers volumes  de ses sagas.
- il vend ses ebooks à un prix honnête (entre 3 et 4 $..), de l'avantage de l'auto-édition